但不管多么隐蔽，队伍还是需要跟外界接触的，于是风三娘便派粮台高阳带领两名兄弟出山，重点是探查通往大裤裆沟等处的出山路径。
除了是为队伍将来出山做准备，在风三娘的心中，更是为了迎接北方神丐进山先打通道路，别让他们进山时找不到路径。
秋天已经到了，天气渐渐转凉，但依然没有北方神丐他们的任何消息，风三娘有些心急如焚，继续派粮台高阳出山打探情况。
更让风三娘感到寝食难安的是，二当家的崔德才此时又有些蠢蠢欲动，他本来就不甘心，见风三娘现在有些情绪低落，于是野心又开始了膨胀起来。
这也怪风三娘，她现在啥事儿都懒得管，这给崔德才有了更多的出头机会，因此在兄弟们心中的威望有所抬头，这也刺激了崔德才的野心。
但他现在还不敢妄动，更不敢明目张胆的显露出来。崔德才也只是在背地里辛苦经营，创造条件，因为他认为时机还不够成熟，但是想取代风三娘的心已经露出端倪。
老待在山里不行，崔德才想下山去走走，最低起码得熟悉熟悉出山的路径。于是崔德才向风三娘请求，说秋收快要到了，他想下山去筹备粮食。
风三娘不同意，表示山上的粮食省着点吃完全可以过冬，实在不行，密库里面还有，再放下去就会发霉不能吃了。
崔德才表示说，密库里的粮食轻易不能动，那是一个天然的库房，通风良好，放上几年都不会发霉，趁着当下时机，还是多弄些粮食最好，有备无患。
风三娘仍然不答应，说现在兄弟们的安全最重要，不能踏破山门。等过去这个冬天再图发展。崔德才讨了个没趣儿，也只好悻悻离开。
都入冬了，三师兄武云磊和茹珍姐才被高阳带领着返回了山寨，而干爹乔大侠和大师兄朱铁石却没有一起返回队伍。
北方神丐乔大侠和朱铁石可是队伍之中两个最重要的人物，风三娘急切盼望的也是他们俩，想把队伍交给的也是他们二人，可是他们却没有跟着一起回来。
一定是出现了啥差头？可风三娘还不敢问，怕是听到意外结果，茹珍姐和三师兄武云磊也不说，只是告诉兄弟们说，总指挥和正先锋还得等些时日才能回来。
风三娘设宴给乔茹珍和武云磊接风洗尘，山上的首领们都参加。宴席就摆在后山的一个最大的山洞内，被称为侠义厅。
这个山洞经过改造，已经有了相当的规模，并且在通往前山的防御工事内又掏了一个出口，更方便进入和躲藏，确实是攻守兼备，整个女营都住进了这里。
宴席散后，三师兄武云磊被安排到暂时去粮台营居住，而风三娘则直接把乔茹珍姐接到了自己的住处，说姐俩要亲近亲近。
风三娘的住处也挺宽敞，毕竟她现在是大当家的，住处自然要好一些。简单洗一洗，二人便吹灭了灯躺下休息，因为风三娘有许多话要问。
“茹珍姐，快说说，干爹和大师兄为什么没有跟你们一起回来？”
风三娘刚一躺下，就翻过身迫不及待的问茹珍姐。而茹珍姐并没有立刻回答风三娘的话，而是依然躺着不动，不一会儿便传来了她的哭声。
“怎么回事儿？出啥差错了吗？这大半年多我可是日夜思念，时刻盼望着你们回来，咱们好重整队伍。”
“你做的很好，爹爹知道了一定会很高兴，也会为你感到骄傲！我把你现在的情况，听完高阳哥的介绍以后，就传给了爹爹，估计他很快就会有信传回来。”
“干爹他为什么不回来？还有大师兄铁石哥，我可是急着要把队伍交给他们，我一个女孩子挑不起来这副重担。”
“这副重担你还得挑下去，这也是爹爹的意思。铁石哥是回不来了，他只能在九泉之下保佑咱们了。”
“什么！铁石哥他走，这怎么可能，朱大哥他”
“这是真的！就接受这个现实吧。铁石哥他为了保护我，就”
不但茹珍姐泣不成声，风三娘也是泪流满面，心如刀绞般的离开了自己的床，跑过去把茹珍姐紧紧的抱在怀里。
二人在一起哭了好长时间才平静下来。这噩耗对二人的打击太大了！朱铁